Minecraft - Notch-æraens slutning

En stor handel gik igennem i denne uge. En handel til 14,4 milliarder kroner, helt bestemt. Den var ventet, fordi nyheden var sluppet ud et par dage før, og uventet fordi et af de mest strålende eksempler på indie-hæder valgte at sælge ud til Microsoft (som mange anser for at være den direkte modsætning til indie). Selskabet bag Windows ejer nu Mojang, og hvad vigtigere er, bestemmer over Minecraft. Seneste salgstal for Minecraft er fra juni og lyder på 54 millioner (hvoraf 12 millioner på Xbox 360, 15 millioner på PC), men spillet har fortsat solgt godt siden da, og nu hvor det også er ude på PS4 og Xbox One, nærmer tallet sig sandsynligvis 60 millioner.

Så hvordan har Microsoft tænkt sig at tjene penge på Minecraft, og hvilke planer har de for spillet fremadrettet? Det ved vi ikke. Det er meget muligt, at ingen ved det. Det lyder måske sært, når vi taler om en handel til 14 milliarder, men fordi Minecraft er hvad det er, er begge parter sandsynligvis nødt til at tage sig lidt tid for at tage bestik af situationen. Minecraft har tydeligvis enorm værdi (og det bliver ved med at sælge), men hvordan gør Microsoft bedst brug af dette nye aktik, og hvordan passer Mojang ind i Microsoft Game Studios-landskabet?

Kritikere vil sikkert pege på Microsofts køb af Rare og Lionhead som eksempler på fejlstyring af studier. De to engelske studier har haft en række problemer gennem årene, og hvor Rare i sin tid var synonymt med elskede kvalitetsspil til Nintendo 64, har de den seneste tid været spydspids for den lidet populære Kinect med flere casual-titler. Lionhead er blevet en Fable-fabrik, og har mistet flere af sine centrale folk. Men det er gamle køb, og på det seneste har Microsoft ikke gjort det i køb af højtprofilerede udviklere. I stedet har de samlet mindre indiestudier som Press Play og Twisted Pixel op, og de er for det meste fortsat som uafhængige studier med meget lidt styring oppefra.

Målt på ansatte og størrelse er Press Play og Twisted Pixel tættere på Mojang end Rare og Lionhead. Men Minecrafts størrelse vil formodentlig betyde, at Microsoft vil være mere direkte involverede.

Phil Spencer, Microsofts residerende good guy, stod for at afsløre nyheden, selvom købet nok ikke er en Xbox-handel så meget som det er en Microsoft-handel. Sikkert fordi de ville undgå for stor en modreaktion, da alle større Microsoft-nyheder bliver mødt med negativitet i disse dage - især når de potentielt involverer Xbox-eksklusivitet (i dette tilfælde på sigt).

Vil Minecraft forandre sig? Ja. Det har forandret sig væsentligt fra de tidlige alpha-dage med total uafhængighed til mobil- og konsoludgaverne. Forandring er en ting, vi kan være sikre på. Men det er også værd at bemærke, at Jens Bergensten, der har stået i spidsen for Minecraft-udviklingen i et pænt stykke tid, fortsat vil være spillets chefudvikler. Notch lagde Minecraft bag sig for længe siden, og har efter eget udsagn mest tjent Mojang som bannerfører for studiets arbejdskultur og måske som en slags ufrivilligt symbol.

Da Notch og hans medgrundlæggere besluttede at forlade Mojang, havde de reelt kun én mulighed, og det var at sælge studiet. De kunne ikke rigtig lukke det ned (det ville have været økonomisk uklogt og unfair mod deres venner, der arbejder der) og overdrage Minecraft til communityet. Jeg har ikke nogen ideen om hvordan processen med at finde en køber er forløbet. Det er blevet antydet at Notch selv opsøgte Microsoft direkte, og at der egentlig ikke var nogen budrunde. Forholdet til udgiveren af Minecraft på Xbox 360 og Xbox One var sådan, at han (og måske resten af Mojang) følte at de ville passe godt. Jeg har på fornemmelsen, at havde der været en åben budrunde, var Mojang sikkert endt på andre hænder. Microsoft har trods alt ikke været særlig aggressive med deres studiekøb for nyligt.

Minecraft-merchandise er ret populært, og giver sikkert Mojang en væsentlig indtægt. Det har måske ikke været så udbredt som Angry Birds, men det beviser at fænomenet Minecrafts kommercielle succes ikke kun er knyttet til selve spillet. Der er Minecraft-Lego, der på mange måder er en genial hybrid mellem nyt og gammelt. Microsoft vil formodentlig gerne lancere et nyt Minecraft på et tidspunkt, et Minecraft 2.0 om man vil. Jeg har på fornemmelsen at Mojang ville være fint tilfredse med blot at opdatere og bygge videre på spillet frem for at lave en efterfølger, men for Microsoft, der lige har brugt 14 milliarder, giver det nok mening at lancere et nyt produkt.

Mojang bor i Stockholm, et arnested for spiludviklere, hvor blandt andet DICE, King, Mojang, Paradox Interactive, Avalanche Studios, Arrowhead Game Studios, Starbreeze Studios og mange andre har hjemme, og alle bor inden for få kilometer af hinanden. Der er en god blanding af store (King, DICE), mellemstore (Avalanche, Paradox) og små studier (Arrowhead, Fatshark) - hvoraf nogle er ejet af udgivere, andre selv er udgivere, nogle er uafhængige, nogle laver hyrearbejde, og nogle fokuserer på mobil. Og hvor Mojang måske har været uafhængighedens ledestjerne, er deres nye status som førstepartsstudie på en måde med til at færdiggøre landskabet.

Mojang er ikke noget stort selskab, modsat Rovio, der investerede deres succes i Angry Birds med en masse forskellige retninger. I stedet har Mojang holdt sig til det overskuelige. Som resultat er deres overskud latterligt stort, men der kan snildt være uudnyttet potentiale omkring merchandise og nye forretningsområder. Stockholm kan også ses som et perfekt sted for et Microsoft-studie, da der er rigeligt med talenter i området, selvom det sikkert er en sekundær overvejelse for Microsoft Game Studios. Markus Persson havde aldrig en kommerciel vision for Minecraft - han var ikke entreprenør men programmør i hjertet, ham og dem der hjalp med at realisere Minecraft gav os noget særligt og blev betalt med ufattelig rigdom. Nu må vi bare vente og se hvad Microsoft kan gøre for at få mest ud af deres seneste køb, og tjene pengene fra den enorme pris ind igen over de kommende år.