Tilbage i 2006 lancerer Bethesda en DLC til The Elder Scrolls IV: Oblivion. Udvidelsen indeholder ingen nye fjender at besejre, ingen nye områder at udforske og ej heller nye gåder at løse. I stedet kan spilleren, for de 2,5 dollars som udvidelsen koster, blive den lykkelige ejer af en gylden rustning. Til sin hest vel at mærke.
Den nu famøse Horse Armor Pack bliver hurtigt til grin på internettet og står i mange år som et symbol på grådig praksis i spilbranchen. Men her, lidt over 15 år senere, er det spilproducenterne selv, der griner, når forretningsfolk på farten veksler ægte penge til fiktive guldbarrer i Candy Crush, eller CS:GO-entusiaster bruger flere tusinde kroner på en særlig udsmykning til deres AK-47.
Mikrotransaktioner og digitalt indhold har på ganske kort tid, om man kan lide det eller ej, vokset sig til at være en af de primære indtægtskilder i den lukrative spilbranche. Eksempelvis tjener Electronic Arts omtrent dobbelt så meget på mikrotransaktioner sammenlignet med salget af komplette spil. Selv traditionelle mastodonter inden for singleplayer som PlayStation Studios og Ubisoft har lagt strategien om og satser i stigende grad på såkaldte Live Service-titler.
Nu har en række udviklere fået øjnene op for endnu en åre i spilindustriens digitale guldmine. Det drejer sig om NFT'er, der i løbet af de seneste par måneder har trukket massevis af overskrifter.
NFT står for non-fungible token og er et unikt stykke data gemt på en Blockchain: en (i meget simple termer) decentraliseret regnskabsbog, der også danner fundament for kryptovalutaer som Bitcoin og Ethereum. Teknologien åbner, der har mange anvendelsesmuligheder, åbner eksempelvis op for, at indholdsskabere og kunstnere kan knytte et digitalt billede eller en video til en unik token på en Blockchain og derefter sælge den videre for kryptovaluta. En NFT sikrer dog hverken copyright eller kopibeskyttelse. Alle kan derfor stadig kopiere og dele det tilknyttede indhold, hvis det ligger frit tilgængeligt på internettet, men altså ikke selve NFT'en, der typisk fungerer som samler- eller spekulationsobjekt. På samme vis kan NFT'er og Blockchain i spilverden bruges til at sikre ejerskab over, og ikke mindst mulighed for videresalg af, eksempelvis et unikt kostume eller et våben i et onlinespil.
Flere af spilbranchens største aktører har allerede enten kastet sig over teknologien eller udtrykt sig i begejstrede vendinger om dens fremtidsudsigter. EA's administrerende direktør Bobby Wilson kalder Blockchain og NFT for "branchens fremtid," mens forhandleren GameStop for et par måneder siden - i hvad der ligner et forsøg på at undslippe deres skrantende forretningsmodel - annoncerede en digital markedsplads for NFT. Længst fremme med planerne er dog franske Ubisoft, der allerede har implementeret unikke tokens i actionspillet Tom Clancy: Ghost Recon: Breakpoint gennem projektet Ubisoft Quartz.
Modstanden mod NFT er dog stor blandt både spillere og udviklere. Annonceringsvideoen for Ubisoft Quartz på YouTube druknede i negative kommentarer og dislikes, den populære stemmeskuespiller Troy Baker måtte trække i land oven på en omstridt kampagne for en udbyder af NFT, og da udgiveren Team 17 offentliggjorde deres eget NFT-initiativ, måtte de vende på en tallerken efter mindre end 48 timer grundet trusler om boykot fra deres samarbejdspartnere og fans.
Ubisoft har foreløbigt ikke haft det store held med Ubisoft Quartz.
GRÅ GULDMINER
Spørger man Miguel Angel Sicart, der forsker i computerspils ved IT Universitetet, så er utilfredsheden forståelig: "Spillerne er trætte af altid at ende i den dårlige ende af en forretningsmodel. Og nu er NFT introduceret som endnu en relativ uklar måde for firmaerne at tjene penge, uden nødvendigvis at give noget af reel værdi til spillerne," forklarer Sicart.
Udover at følge i fodsporene på omdiskuterede fænomener som loot boxes, in-game valuta og andre mikrotransaktioner, bunder en stor del af modstanden mod NFT'er sandsynligvis også i debatten om Blockchain. Teknologiens klimaaftryk og den udprægede grad af spekulation inden for kryptovaluta (for ikke at tale om deciderede svindelnumre), har ført til en del negativ presse - noget som de fleste spiludviklere er nærmest allergiske over for. Spørgsmålet er så, hvorfor flere spiludviklerne alligevel satser på NFT. Ifølge Miguel Sicart handler det langt hen ad vejen om markedskontrol. "Det virker til, at Electronic Arts, Square Enix og de andre store spilfirmaer i NFT ser en metode til at kontrollere det grå marked omkring spil, som har altid eksisteret," mener spilforskeren.
Som et eksempel på et af spilverdenens mere eller mindre legale markeder nævner Miguel Sicart de såkaldte "gold farmers" i World of Warcraft. Fænomenet dækker over spillere i lavindkomstlande, der tjener virtuel valuta for siden at sælge dem videre til mere velhavende spillere i Vesten for rigtige penge. I nyere tid er der eksempelvis også opstået grå markeder for våben-udsmykninger i Counter Strike og for verdensklasse-spillere i FIFA Ultimate Team, der bliver handlet på forskellige hjemmesider og debatfora.
Selvom der er undtagelser, så forbryder videresalg af digitalt indhold for rigtige penge sig i mange tilfælde mod de respektive spils juridiske retningslinjer. Handlen har derfor foregået på illegale markeder. For udviklerne medfører dette for det meste et tab af potentielle indtægter. For forbrugeren betyder det, at man ikke har nogen beskyttelse mod svindelnumre, og at ens spilkonto kan risikere at blive lukket uden varsel, hvis man køber indhold gennem en tredjepart. Og det er altså her at NFT kommer ind i billedet som en brik i et kompliceret økonomisk og juridisk puslespil.
Grå markeder for skins i Counter-Strike har skabt meget debat, og udvikleren Valve har ikke for det meste blot klappet i, når de er blevet spurgt kritisk indtil emnet. Men fænomenet findes også i mange andre spil.
"Spillere har altid handlet med ting. Det har bare altid været på grå markeder. Vi har så valgt at sige, jamen, lad os køre det åbent, så spillerne kan tjene penge på det. I stedet for, at man forsøger at stoppe dem." Ordene tilhører Mark Laursen. Han grundlagde tilbage i 2018 udvikleren Bright Star Studios, der står bag det kommende MMORPG Ember Sword - et af de mest ambitiøse projekter baseret på NFT og Blockchain. Studiet har rejst mere end 10 millioner kroner i investeringer og har, udover kontorer i København og Aarhus, samarbejdspartnere i flere lande. Ved brug af Blockchain mener Mark Laursen og andre fortalere for NFT, at man kan skabe et mere sikkert og transparent marked for handel med de digitale genstande.
Mark Laursen giver dog ikke meget for Ubisoft og flere andre udbyderes indledende eksperimenter med NFT. "Mange af de annoncerede projekter virker ikke til at være særligt gennemtænkte. Det handler blot om at sælge genstande til spillerne. Vores koncept er ikke baseret på at sælge genstande. Det er baseret på, at vi lader spillerne selv skabe og sælge indhold, og så tager vi kun en lille kommission."
Ember Sword er endnu et stykke fra lancering. Faktisk forventer Bright Star Studios først, at spillet endeligt er færdigt i 2025. Men allerede på den anden side af sommeren kan de første spillere efter planen få lov til at besøge spillets fantasy-inspirerede verden, når den første af Ember Swords nationer, Solarworld, gøres tilgængelig i en Alpha-version.
På det tidspunkt vil spillerne kunne bekæmpe monstre, udforske dybe grotter, stige i niveauer og anskaffe sig bedre udstyr. Kort sagt, den gængse formular for MMO-genren. Men spillet har et ekstra lag. Hver måned vil der blive introduceret et begrænset antal kosmetiske genstande (skins, avatars, emotes, mounts osv.), som spillerne optjener gennem missioner i PvP eller PvE. Genstandene knyttes hver især til en NFT, som efterfølgende kan handles for in-game valutaen Ember - en ERC-20 kryptovaluta baseret på kæden Ethereum.
Mark Laursen mener, at hvis det implementeres korrekt, så udgør NFT ikke en fortsættelse af tidligere forbrugerfjendsk forretningspraksis, men tværtimod et brud hermed. "I MMO-spil er spillerne ofte blevet snydt. Vores ide er at værdsætte folks tid. Den tid, som folk bruger på en hobby eller et spil, giver jo en eller anden form for værdi," forklarer direktøren for Bright Star Studios.
Selvom Ember Sword endnu er langt fra den endelige lancering, har det allerede tiltrukket sig en del opmærksomhed.
PLAY-TO-EARN
Hvad vil det sige, at spillerne bliver snydt? Selvom Miguel Sicart og Mark Laursen grundlæggende har forskellige holdninger om NFT og spil baseret på Blockchain, så er de enige om, at spillere, ved at investere tid i et spil, generer værdi.
Værdiskabelsen kan foregå på mange måder. Det kan være, når du ser en reklame i et gratis mobilspil, inden du får lov til at prøve kræfter med den næste bane. Eller når selvsamme spil indsamler dine data og videresælger dem til analyse- og marketingbureauer. Mere indirekte kan selve din tilstedeværelse i og engagement med et onlinespil også skabe værdi for udvikleren. Var World of Warcraft fyldt med bots og sjælløse NPC'er, ville de færreste vende tilbage til Azeroth; uanset hvor prægtigt Blizzard havde designet spillets univers.
Spil baseret på NFT og Blockchain kan potentielt set give spillerne en andel af den værdi, de er med til at producere, ved at muliggøre et legalt salg af eksempelvis sjældent udstyr og optjente kosmetiske genstande. Den mest markante implementering af NFT har sågar fået navnet play-to-earn.
At tjene penge ved at spille computerspil, lyder for mange næsten for godt til at være sandt. Og det er da også en sandhed med nogle ganske kraftige modifikationer, mener spilforsker Miguel Sicart: "Det lyder jo fantastisk. At man skulle tjene penge på at spille computerspil. Men det gør du ikke. Eller det vil sige: Du tjener primært penge for andre."
I øjeblikket er Axie Infinity fra Vietnamesiske Sky Mavis det mest profilerede spil baseret på play-to-earn - ikke mindst takket være en dokumentarfilm, der viste, hvordan en nogle økonomisk trængte Filippinere brugte spillet som indtægtskilde under Covid-19 nedlukningerne.
Men bag spillets nuttede overflade og de inspirerende historier gemmer der sig et økonomisk system, der er fundamentalt skævt, mener Miguel Sicart. Han forklarer, at det kræver en stor investering overhovedet at få adgang til spillet. Man skal nemlig eje tre NFT'er (der hver især er knyttet til monstre kaldet Axies) for at kunne kæmpe mod andre spillere og derigennem optjene spillets valuta kaldet Smooth Love Potions. Det har ført til en økonomi, hvor såkaldte Whale Scholars køber og efterfølgende udlejer Axies til mindre velhavende spillere, der så tjener penge til sig selv - og ikke mindst ejerne af deres Axies.
Resultatet bliver et spil med profit i højsædet og meget lidt plads til morskab for sin egen skyld. Som bloggeren Paul Butler skriver: "Det er svært at finde nogle anmeldelser af Axie Infinity som et spil, frem for som en indtægtskilde eller spekulativ investering. Det sidste er der til gengæld masser af."
Axie Infinity er det mest prominent eksempel på play-to-earn. Men spillet er også notorisk for sine høje økonomiske omkostninger.
Hos Bright Star Studios er man opmærksomme på den problematik. Stifteren Mark Laursen forklarer, at selvom man til tider har refereret til play-to-earn, så ser man i sidste ende køb og salg af genstande som et valgfrit element. Med lidt held kan spilleren blive belønnet for sine eventyr i Ember Sword. Men det skal ikke være den primære motivation. "Vi ser det mere som et gameplay-element. Man kan sagtens spille uden," forklarer Mark Laursen. "Det er heller ikke pay-to-win, hvor spilleren med den største pengepung dominerer spillet. De genstande, du køber, er udelukkende kosmetiske"
Skal Ember Sword og andre spil baseret på Blockchain-teknologi nå det brede publikum, der er en nødvendig for at kunne skabe en stabil in-game økonomi, ligger der dog en række praktiske udfordringer i vejen. En stor del af den potentielle spillerbase anvender konsoller som PlayStation, Xbox og Nintendo, og dette er foreløbigt lukket land for Blockchain. Klarest i mælet var Xbox-chefen Phil Spencer, der har udtalt, at NFT-markedet i øjeblikket virker til at handle mere om "udnyttelse end kreativitet." Også på PC har den altdominerende digitale butiksside Steam foreløbigt lagt en hård linje og forbudt alle spil baseret på Blockchain-teknologi.
For udvikleren af Ember Sword er løsningen tilgængelighed. "Ember Sword kan køre på alt. Det kan køre på Linux, på mobiltelefon, på Mac. Plus det helt store er, at du kan køre det i browseren. Vi streamer simpelthen spillet direkte til dig. Jeg er helt sikker på, at det bliver det mest tilgængelige MMORPG, der nogensinde har været," fortæller Mark Laursen.
Butikssider som Steam har ikke omfanget NFT. Hvorvidt det handler om at beskytte forbrugeren eller deres egne interesserer, har ofte været til debat.
FREMTIDSUDSIGTERNE
Man skal være lidt af en Nostradamus for at spå om fremtidsudsigterne for unikke tokens i spilbranchen. Særligt da flere af de annoncerede projekter måske reelt set ikke har behov for NFT. For hvor teknologien teoretisk set kan være med til at sikre digital scarcity på det spraglede internet, så findes der andre metoder i et onlinespil - her kan udbuddet af individuelle genstande uden de store problemer styres fra en central server uden brug af energitunge Blockchains. Og det er reelt set fremtiden, mener Miguel Sicart, der ikke tror, at de store spilfirmaer har den mindste interesse i at skifte deres centrale platforme ud med decentraliseret teknologi. Samtidig forudser han også teknologiske udfordringer.
"En Blockchain er langsomt i dens design. Den opererer langsomt grundet de forskellige konsensus-mekanismer, uanset om det er proof-of-work eller proof-of-stake. Så det er det stik modsatte af den fart, som vi har brug for i computerspil, hvor der er interaktion i realtid med billeder og lyd. Og det er derfor, jeg tænker, det er meget nemmere at lave digital scarcity på den gammeldags måde med en centraliseret database, hvor man selv justerer rater, fremfor gennem Blockchain og NFT," lyder det fra Miguel Sicart.
Spilforsker Miguel Sicart tror ikke, at NFT kommer til at vinde indpas i spilbranchen. Men han kan godt forestille sig, at unikke genstande gør det.
Måske ikke så overraskende ser Mark Laursen fra Bright Star Studios anderledes på sagerne. For ham er NFT og Blockchain helt essentielle værktøjer for at give spillerne den førnævnte kontrol over det digitale indhold. "Vores system er baseret på, at vi udgiver et vist antal kosmetiske genstande hver måned. Og det er åbent og transparent, så det hele kan trackes. På Blockchainen ville vi aldrig nogensinde kunne duplikere tingene, uden at folk kan se det og dermed manipulere markedet."
På spørgsmålet om spillets fart og dets klimaaftryk - et ofte kritiseret aspekt af teknologi baseret på Blockchain - fortæller Mark Laursen, at Ember Sword opererer på en såkaldt Sidechain. Denne samler flere transaktioner i et stort bundt, inden at de overføres til og eksekveres på, hovedkæden Ethererum. Dermed går transaktionerne langt hurtigere, end hvis de skulle gennemføres individuelt, og strømforbruget sænkes. Samtidig har Bright Star Studios også planer om at klimakompensere for deres energiforbrug.
I sidste ende tror studiechefen, at mange af teknologiens problemer vil blive overvundet. "Teknologien er stadig på et tidligt stadie. Hvis man tænker tilbage på internettets fremkomst i 90'erne, var der også en masse skepsis. Jeg kan huske, at min far ringede og sagde, han havde vundet en rejse til Las Vegas. Kunne jeg ikke lige komme over og kigge på det? Dengang var det hele jo meget nyt og ukendt. Og jeg tror, det er den samme dynamik, som mange udnytter nu, hvilket skaber frygt for scams."
Mark Laursen fra Bright Star Studios, mener at NFT vil blive mere accepteret, som den underliggende Blockchain-teknologi udvikler sig, men det kræver, at der tænkes grundigt over implementeringen.
Ser man på de mange overskrifter, de spektakulære handler og de massive investeringer, ligner NFT i øjeblikket en vindende væddeløbshingst. Men kan den holde momentum på den lange bane? Eller er der snarere tale om en trojansk hest; den seneste fidus til at lokke spillere til at smide flere penge efter ubrugeligt digitalt skrald? Der er mange diskussioner om emnet og her har vi, så nøgternt som muligt, forsøgt at præsentere yderligere et par perspektiver.