Xbox' nye strategi skaber flere spørgsmål end svar

Det begyndte i slutningen af april med, at Xbox-chefen Asha Sharma begyndte at antyde, at eksklusiviteter bliver en nødvendighed for at lokke folk ind i eget økosystem. I forgårs, mindre end halvanden måned senere, står det nu klart, at hun har gjort alvor af planerne.

Gears of War: E-Day og Clockwork Revolution er begge blevet bekræftet som eksklusive Xbox-titler, og det er noget, de tager dybt seriøst. Der er altså ikke tale om nogen form for tidseksklusivitet. I samme ombæring blev det i overfladiske vendinger forklaret, hvordan strategien skal se ud fremadrettet, hvor Sharmas nærmeste kollega, Matt Booty, udtalte, at live service-spil og udprægede multiplayer-titler fortsat vil blive udgivet som multiformat, men når det kommer til singleplayer, vil eksklusiviteten blive vurderet fra sag til sag.

Desuden skal indgåede aftaler overholdes, så Forza Horizon 6 kommer til PlayStation 5, og det samme gør Halo: Campaign Evolved samt det kommende Fable. Tydeligt? Nej, det synes jeg faktisk ikke. Selvom det helt bestemt er et skridt i den rigtige retning, hvis de ønsker et levedygtigt økosystem, som folk rent faktisk har lyst til at købe sig ind i, så efterlader det en lang række ubesvarede spørgsmål, og det føles ærligt talt som om, at Microsoft allerede har brudt deres egne regler.

For Gears of War: E-Day var oprindeligt annonceret til PlayStation 5, så her passer det jo ikke, at indgåede aftaler overholdes - og mon ikke man med rette kan kalde Gears-serien for både multiplayer og i en vis grad live service? Derfor burde det vel egentlig have landet på PlayStation 5? Måske er det undtagelsen, der bekræfter reglen, og et spil i en så ikonisk Xbox-serie, at det simpelthen bare var for vigtigt i dette tilfælde, men særlig gennemskueligt er det i hvert fald ikke.

Matt Booty lover dog, at Microsoft vil tage hvert enkelt spil op til overvejelse fra sag til sag og både tydeligt og tidligt kommunikere, hvordan de tænker at gribe tingene an fremover. Men... det forhindrer jo ikke folk i at spekulere som besatte. Intet nyt spil vil kunne blive annonceret, uden at folk straks går i gang med gætterierne. Og hvordan bliver det med spil, der er uhyggeligt populære? Vil Microsoft virkelig kunne dy sig for et år eller to senere at sælge et tocifret antal millioner ekstra eksemplarer ved også at sende dem til PlayStation 5 og Switch 2?

Det føles som en form for fuld cirkel, hvor vi er tilbage ved Bethesda-opkøbet, hvor alle diskuterede, om Starfield og The Elder Scrolls VI ville blive Xbox-eksklusive. Svaret var ja i begge tilfælde, men udviklingen for Xbox gik som den gik, og til sidst blev de planer ændret. Starfield landede ganske vist på Sonys konsol for nylig, men hvad med The Elder Scrolls VI? Det er måske det absolut bedste spil, Microsoft har i støbeskeen til Xbox Helix. Spekulationerne er i fuld gang igen, og det rygtes jo (for hvilken gang i rækken), at Half-Life 3 vil være et eksklusivt Steam-spil ved lanceringen af Steam Machines, mens Sony angiveligt trækker deres singleplayer-spil tilbage fra pc i fremtiden. Hvor vigtige er eksklusive spil i grunden?

Heldigvis ser det ud til, at Microsoft har indset, at de har påbegyndt arbejdet med at styrke Xbox som varemærke igen, men at deres kommunikation i nuværende stund trænger til at blive pudset af. I et interview hos The Game Business siger strategichefen for Xbox, Matthew Ball, følgende om den nye strategi og planerne for fremtiden:

"That framework has to be external. Everyone in this audience is an expert, an aficionado of the field, and I understand why they are saying 'we still don't quite get it'."

Han forklarer, at værktøjerne internt allerede er på plads til at vurdere, hvilke spil der skal være eksklusive, men at det bliver en utrolig tung supertanker at vende. Der er så mange spil, der allerede er annonceret som multiformat, at vi i hvert fald det næste års tid vil se Microsoft spytte masser af titler ud til deres direkte konkurrent. Sideløbende med denne periode vil der blive annonceret endnu flere spil, som eksempelvis kommer til PlayStation 5, mens fansene vil diskutere hidsigt, hvorfor Clockwork Revolution er eksklusivt, når nu Senua ikke er det.

Sandsynligvis vil der være utallige Xbox-fans, der bliver skuffede over beslutningerne forud for hver eneste nye spilannoncering, men det vil også gælde for skuffede PlayStation 5-spillere (og i et vist omfang Switch 2-spillere). Der vil selvfølgelig også blive jublet indimellem, men det fremstår som en temmelig kompliceret rute, Microsoft har begivet sig ud på. Det føles lidt vilkårligt, og at udstikke en langt tydeligere kurs for fremtiden må være blandt de absolut vigtigste opgaver for Xbox-holdet lige nu.

Asha Sharma har haft succes med noget, som mange måske ligefrem troede var umuligt (ifølge det ovenfor linkede interview med Ball, spurgte Sharma oprindeligt, om Xbox overhovedet stod til at redde), og hun har indgydt nyt mod og fornyet interesse for Xbox. Præcis som Phil Spencers mange investeringer begyndte at bære frugt med masser af spiludgivelser, valgte de at satse på multiformat. Næsten i nøjagtig samme øjeblik løb Sony tør for spil efter alle deres fejlslagne satsninger på live service. Det så så sort ud, som det overhovedet kunne, for det grønne hold.

At vende skuden kommer som sagt til at tage tid, men roret ser i det mindste ud til at være drejet helt i bund, og om et år eller to burde en ny kurs være stukket ud - hvis altså Microsoft har tålmodighed. Samtidig burde Sonys strategi med færre live service-titler kunne give en tilsvarende kursændring, og med lidt held kan den næste generation skydes i gang med en reel kamp om vores pengepung igen. For konsolproducenterne er nu engang bedst, når de møder kvalificeret modstand. Det er de færreste konsolkrigere, der har lyst til at indrømme det, men Sony er bedre med et stærkt Microsoft, og Microsoft præsterer bedst, når de for alvor tager kampen op mod Sony.

Der hænger stadig store mørke skyer over den næste generation, såsom de eksploderende komponentpriser, men takket være beslutningen om at forsøge at genopbygge Xbox - hvilket i sin tur tvinger Sony til at stramme sig an - ser jeg i dag en smule lysere på den kommende generation, end jeg gjorde for blot et par dage siden.